OIT El desempleo y la pobreza seguirán creciendo en América Latina Por Mary Simón, Ginebra

DESCUBRIENDO ECUADOR

QUITO

Nuestro viaje empieza por Quito, capital del país, con 1,841.000 habitantes, situada a 2.800 metros de altura, al pie del volcán Pichincha (4747 m), en el corazón de la majestuosa Cordillera de los Andes. En 1534, un año después que ejecutaran al Inca Atahualpa, los españoles fundaron la ciudad con el nombre de San Francísco de Quito. Declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1978, es considerada una de las ciudades más hermosas de América del Sur por la belleza de su sitio rodeado de volcanes nevados, por la riqueza del arte barroco que se aprecia en la arquitectura colonial religiosa de sus numerosos monasterios, conventos, iglesias y plazas, que hacen de ella un tesoro del continente americano, El mejor exponente del arte colonial, con su mezcla de inspiración arabe-andaluza y de exuberancia barroca, es la Iglesia de la Compañía de Jesús, una de las más bellas del Nuevo Mundo, empezada a construir en 1605 y terminada en 1766. Casi a inicios de la colonia, los españoles enseñaron a los indígenas la albañilería, talla de madera, ebanistería, escultura, pintura y más labores artísticas, a las cuales, ellos dieron su sello muy personal , naciendo de allí la famosa Escuela de Quito, dedicada a ese arte religioso que podemos admirar hoy.

Asimismo, en Quito se puede apreciar hermosas muestras de arquitectura civil, entre ellas el Museo de Arte Colonial y la residencia del Mariscal Sucre, héroe de la independencia. Toda la ciudad es un museo de joyas arquitectónicas de la colonia, lo que la ha convertido en centro de atraccion turística muy importante en América.

Para obtener una magnífica vista del conjunto, al sur de la ciudad histórica se impone una visita a la cúspide de la colina El Panecillo, donde se encuentra la Virgen de Quito que domina esta legendaria segunda capital del Imperio Inca.

HOTEL QUITO

La ciudad posee numerosos hoteles modernos, hostales y hosterias y para este periplo se impuso la elección del Hotel Quito, el que, además de estar ligado a la historia política, social y cultural del país, posee una situación privilegiada con su vista panorámica del valle de Guápulo y el hermoso pueblo colonial que lleva el mismo nombre permitiendo, además, la contemplación de los volcanes nevados. Este hotel, descuidado algunos años por administraciones anteriores, hoy empieza a recuperar su antiguo esplendor bajo la administración de la cadena suiza Orotels. Cabe mencionar el magnífico servicio y comida de primera de su restaurante “El Techo del Mundo”, desde donde puede apreciarse a nuestros pies el espectáculo extraordinario de la ciudad iluminada. El hotel está rodeado de cafes, restaurantes, galerias de arte y tiendas artesanales.

OTAVALO Y LA REGIÓN DE LOS LAGOS

A unas dos horas hacia el norte de Quito se encuentra la región de los lagos en la Provincia de Imbabura. Es muy conocida allí la ciudad de Otavalo por su situación, por las haciendas-hosterias que lo rodean pero, sobre todo, por su atractivo mercado de los sábados, verdadera explosión de color. Este mercado, que ocupa las tres plazas principales de la ciudad, está considerado el mejor de toda la América del Sur. Vale la pena reservar habitaciones el día anterior en una de sus hermosas hosterias a fin de poder asistir al mercado muy temprano en la mañana lo que asimismo, permite visitar las poblaciones artesanales de los alrededores. Los otavaleños, muy conocidos por su actividad y agudo sentido de los negocios, son propietarios de tierras importantes, inmuebles, tiendas y restaurantes. Su éxito financiero les ha permitido obtener diferentes profesiones y convertirse en viajeros infatigables alrededor del mundo para comerciar sus artesanías.

FERIA DE SAQUISILÍ

Un día jueves, muy temprano en la mañana, salimos de Quito rumbo hacia el Parque Nacional Cotopaxi, haciendo una parada en el mercado de Saquisilí. Los Andes poseen muchos mercados de gran colorido, cuya existencia data de la época preincaica. Si bien, el de Otavalo, es uno de los más conocidos y frecuentado por los turistas, existen otros, menos visitados pero igualmente interesantes. Un ejemplo es el de Saquisilí, pueblito situado a 80 km al sur de Quito. Algunos turistas visitan esta feria tradicional, que tiene lugar cada jueves, sin que ello haya afectado mayormente su autenticidad. La feria atrae los habitantes de aldeas remotas que vienen a vender y comprar legumbres, frutas, hierbas medicinales y otros pero lo más espectacular es su mercado de ganado que se realiza muy temprano en la mañana, donde cerdos, borregos y llamas se entrecruzan en medio de una gran algarabía. Desde el punto de vista económico, Saquisilí es una de las más importantes ferias indígenas del pais.

Ecuador posee numerosas haciendas en la Sierra que datan de la colonia y plantaciones en la Costa que datan del siglo XIX, todas ricas en historia y leyendas. En algunas, hoy transformadas en hosterias de gran nivel, se respira la atmósfera del pasado, dándonos la impresión de que el tiempo no ha transcurrido.

SAN AGUSTÍN DE CALLO

En nuestro trayecto por la Avenida de los Volcanes escogimos San Agustín de Callo, una de las haciendas históricas más hermosas de los Andes. Situada al pie del volcán Cotopaxi, la misma es un resumen de la historia del país. Emplazamiento original de un palacio inca, quedan todavía muchos vestigios importantes. Posteriormente, durante la conquista española, se transformó en convento de los padres agustinos y en albergue temporal de la Misión Geodésica francesa y en 1802 el explorador Humboldt pernoctó aquí. Dos salas incaicas con muros bien conservados, en la actualidad están destinadas a la capilla y al comedor, pudiendo apreciarse una vista excepcional del Cotopaxi desde este último, contribuyendo a convertir esta propiedad en un lugar con una atmósfera fuera de lo común. Actualmente, San Agustín de Callo pertenece a una vieja familia que ha dado dos presidentes al país y es un privilegio el hecho de ser acogido por uno de sus miembros, dada la calurosa y excepcional hospitalidad ofrecida al viajero.

Llegar a San Agustín un día jueves para el almuerzo, después de haber visitado la feria de Saquisilí y el Parque Nacional Cotopaxi es una experiencia imposible de olvidar . Nos espera la anfitriona con el “canelazo”, deliciosa bebida típica del lugar a base de aguardiente de caña y canela . Luego viene el excelente almuerzo criollo y para finalizar, en el patio central aguarda la tradicional fiesta indígena con los danzantes de Pujilí, vestidos con sus trajes profusamente decorados y los artesanos de Tigua con sus artesanías, en particular los cuadritos ingenuos pintados sobre piel de borrego.

San Agustín de Callo ofrece numerosas actividades al visitante, tales como equitación, pesca de la trucha, bicicleta, visitas a las ferias indígenas de los alrededores y caminatas en el Parque Nacional Cotopaxi.

.AMBATO

Desde Cotopaxi continúa el periplo hasta llegar a Ambato, capital de la provincia de Tungurahua, en el centro de Ecuador. Esta ciudad sufrió considerables daños en el terremoto de 1949 y son muy escasos los vestigios de su pasado. Llamada “Ciudad Jardin” es notable su Feria anual de las Frutas y de las Flores que se realiza en el mes de febrero. Son conocidos sus sitios termales y en sus cercanias se encuentra el grupo étnico Salasaca con sus afamados tapices.

RIOBAMBA

Los amantes de paisajes que quitan el aliento, pueden continuar el viaje rumbo a Riobamba, capital de la provincia de Chimborazo, antiguo emplazamiento de un importante centro inca, situada al pie del Chimborazo, el volcán nevado más alto del país (6310 m). Como ciudad colonial, Riobamba posee muestras como el Museo de Arte Religioso que se encuentra en el Convento de la Concepción, el cual alberga ricas piezas de oro y piedras preciosas. También se aprecia algunas antiguas iglesias y una Basílica. Esta ciudad, rodeada de inmensas haciendas, es apropiada para iniciar excursiones, entre ellas, al pueblito de Guano a 12 km, para observar el tejido de alfombras en los tradicionales talleres y a los centros termales. En las cercanias se encuentran las lagunas de Colta y Ozogoche, ideales para iniciar el andinismo

BAÑOS DE TUNGURAHUA

Desde Riobamba regresamos a la provincia de Tungurahua para tomar el camino que nos conduce a la estación termal de Baños (1800 m), acurrucada a los pies del imponente volcán Tunguruahua. Sitio de encuentro de los amantes de los deportes de montaña, en esta pequeña ciudad, circundada de torrentes, gargantas, cascadas y desfiladeros se respira un ambiente muy internacional debido a los extranjeros que llegan de todos los rincones del mundo para practicar el treking. Numerosas tiendas, restaurantes, discotecas, cafés, galerias de arte y centros artesanales dan un toque alegre a esta encantadora ciudad de montaña, que es también la puerta de entrada de la cuenca amazónica central.

EN TREN HACIA LA NARÍZ DEL DIABLO

Para aquellos que les gusta el sabor de la aventura, pueden regresar a Riobamba para tomar el tren que baja a la costa en un viaje único que jamás olvidarán. Al llegar a Alausí (2300 m), el tren empieza el descenso en zig zag a la población de Sibambe a través de túneles angostos, terrenos sinuosos y abismos impresionantes, de ahí el nombre “Naríz del Diablo”. Una vez que el tren hizo su completo descenso, continúa hacia la costa del Guayas sin mayores obstáculos. Muchos prefieren realizar el viaje en sentido contrario o sea, hacer el ascenso desde la Costa hacia la cordillera. En todo caso, los dos son impresionantes.

La Amazonía, con su selva profunda, tupida y misteriosa y una fauna y flora, en gran parte desconocida, permanece casi inexplorada, en su mayor parte. Se cree que está habitada desde hace 15000 años y la mayoría de sus pueblos autóctonos conservan un estilo de vida y técnicas ancestrales. Asimismo, nadie mejor que ellos para conocer las plantas medicinales y sus propiedades curativas. Algunas de las tríbus amazónicas de Ecuador, como la de los Cofán, despliegan una considerable actividad para proteger el medio ambiente, oponiendo fuerte resistencia a las explotaciones de petróleo. Integrados en una Federación, los Achuar y los Shuar son igualmente decididos defensores del entorno natural, siendo los Shuar los más conocidos en el mundo con el nombre de jívaros y que deben la celebridad a su antigua práctica de reducir las cabezas de sus enemigos (tzantzas).

KAPAWI

De regreso a Quito nos preparamos para el vuelo rumbo a la selva. Un avión Pilatus, el más adecuado para las cortas pistas amazónicas, nos conduce a la población Montalvo y allí tomamos otro hasta Wayusentsa para luego continuar en piragua hasta la reserva ecológica KAPAWI, situada en una de las regiones de mayor biodiversidad del planeta. En lo más profundo de la selva pluvial de la Amazonía ecuatoriana surge este confortable complejo donde no se ha utilizado ni un solo clavo para su construcción, siguiendo la técnica de los indígenas Achuar. Las cabañas dan sobre un lago atravesado por un riachuelo. Esta reserva guarda un profundo respeto por el medio ambiente, gracias al uso de la energía solar y de productos biodegradables. Nos encontramos aquí a 15 días de marcha del poblado más cercano, totalmente alejados de las zonas de explotación petrolera y de las zonas ganaderas.

Por primera vez, en la historia del país, se aprecia el ejemplo de la labor asociada, con responsabilidad social, de una empresa turística con un grupo indígena, respetando la tierra y tradiciones de su pueblo y repartiendo los beneficios al 50 por ciento, convirtiéndolo así en un proyecto innovador de interés común del tour operador CANODROS y del grupo Achuar, representado por 4.500 indígenas. Esta labor, es muestra de una nueva tendencia de ecoturismo, donde la perturbación cultural y del medio ambiente es mínima. Los Achuar forman parte del más importante grupo lingüístico y cultural de la Amazonía: 80.000 indivíduos repartidos entre Achuars, Aguarunas, Huambisas y Shuars.

En Kapawi se puede efectuar caminatas a través de la selva vírgen, observar una variedad de más de 500 pájaros, navegar en piragua por los rios de la selva, apreciar la vida de las comunidades indígenas en su habitat natural y conocer sus culturas ancestrales, siempre conducidos por un guía Achuar.

En junio de 2001, la Conferencia de Naciones Unidas para el Comercio y Desarrollo (CNUCED) publica un libro sobre la política de inversiones en Ecuador (“Investment Policy Review in Ecuador”), dedicándole una página a Kapawi como modelo de proyecto. Idea interesante para los inversionistas y los defensores del medio ambiente.

Por otra parte, este proyecto, el primero en su género realizado en Ecuador, se ha visto recompensado con el premio « Ecotourisme Excellence » en el año 2000. A Canodros, la empresa privada, responsable del proyecto Kapawi , le fue atribuído el primer premio en la categoria paisajes, montañas y lagos por el SKAI INTERNATIONAL, durante su congreso celebrado a fines del año 2002 (declarado Año Internacional del Ecoturismo).

ISLAS GALÁPAGOS

De orígen volcánico, el Archipiélago de Galápagos está compuesto de 13 islas mayores, 6 islas menores y 42 islotes diseminados en 60.000 km² de superficie marítima, situado sobre el paralelo del ecuador, a 1.120 km al oeste del continente. Declarado Patrimonio Mundial de la Humanidad en 1978, es célebre en el mundo por el proceso de adaptación al medio ambiente de la flora y de la fauna a través de milenios, dando como resultado la presencia de especies únicas en el planeta que ofrecen gran interés para la ciencia. Asimismo, una fauna fabulosamente rica forma parte del patrimonio submarino de las islas.

De regreso a Quito, tomamos el avión de la compañia nacional TAME para efectuar un vuelo de hora y media, en dirección al Archipiélago de Galápagos, provincia marítima de Ecuador. Al llegar al aeropuerto de la isla San Cristóbal, divisamos la majestuosa silueta del « Galápagos Explorer II », embarcación de la compañia ecuatoriana Canodros, que posee todo el confort de un hotel de lujo y donde cada detalle ha sido meticulosamente estudiado para el bienestar de sus pasajeros, incluyendo su comida exquisita. Haciéndonos descubrir las islas en una inolvidable travesía y liderados por calificados guías naturalistas que hablan varios idiomas, se hacen diáriamente las excursiones a la islas en pequeñas embarcaciones a motor llamadas pangas. Para realizar este crucero existen diferentes opciones: la travesía de siete días, la de cinco o la de tres. Con cualquiera de las elecciones, la experiencia es memorable.

Luego de una visita a las islas en 1835, Charles Darwin publica en Inglaterra su célebre teoría sobre la evolución de las especies. En la Isla Santa Cruz existe la Estación Charles Darwin, centro científico de investigacion e informacion y en 1959 se creó la Fundacion del mismo nombre, cuyo fin es la conservacion del medio ambiente y de la biodiversidad del archipiélago, por medio de esfuerzos conjugados con la Estación Darwin y el Parque Nacional Galápagos.

Hacienda “El Cafetal”

Las partes altas de las islas grandes de Galápagos son húmedas y fértiles como es el caso de San Cristóbal, orientada noreste-suroeste. Si bien el norte de la isla es árido , en la parte sur que culmina a 730 metros, la vegetación se hace más exuberante a medida que se asciende. Debido a este microclima y a su altura apropiada para cultivar café de calidad, esta isla fue escogida para la instalación de la hacienda “El Cafetal”, donde se pueden apreciar extensas plantaciones. Cabe recordar que Galápagos es uno de los ecosistemas más protegido del mundo, donde es estríctamente prohibido el uso de pesticidas, fertilizantes, herbicidas y cualquier otro producto químico, lo que es una absoluta garantia de que “El Cafetal” produce uno de los mejores café bio del planeta, suave y perfumado. Esta hacienda merece un recorrido antes de tomar el vuelo de regreso al continente.

Breve historia de San Cristóbal

Desde el continente, llegó aquí Don Manuel Cobos en 1867, acompañado de unos diez trabajadores, a fin de crear una plantación de caña de azucar y una refineria, dedicando también varias hectáreas para el cultivo de café. Poco a poco fue aumentando la mano de obra, compuesta por 300 indivíduos, en su mayoría delincuentes extraídos de las prisiones ecuatorianas y otros, deslumbrados por la perspectiva de un salario mejor, De esta manera, muy rápidamente la explotación se hizo floreciente mientras crecía el número de trabajadores. Antiguo « rey de la isla » como se proclamó él mismo, en su papel de amo absoluto, Cobos se tomó el derecho de ejercer la justicia, aplicando castigos como flagelaciones, encarcelamiento, deportaciones a una isla desierta y ejecuciones con sus propias manos, hasta un día del año 1904 en que los trabajadores terminaron por sublevarse, asesinando al tirano.

No quedan muchas trazas de la refineria, a excepción de una rueda enorme, pintada de amarillo, a la entrada de Progreso, pueblo fundado por Cobos y nombre de su hacienda., En estas tierras, adquiridas hace pocos años por la familia González, es donde hoy se encuentra implantada la hacienda « El Cafetal ».

Consciente de su riqueza natural y diversidad, el trópico ecuatoriano empieza a abrir sus puertas al turismo mundial. Bosques inmensos, reservas ecológicas, museos, espacios arqueológicos, ciudades de intenso movimiento comercial y cultural, variada y deliciosa comida típica, extraodinaria vida rural, sitios termales y playas sin fín, son parte de los atractivos de la costa.

LA COSTA DEL GUAYAS

El rio Guayas y sus numerosos tributarios forman una cuenca fluvial de 34.000 km² orientada norte-sur. Considerada la más vasta de la costa oeste de América del Sur, está limitada al este por la cordillera occidental y al oeste por una pequeña cordillera costera donde vive el 40 por ciento de la población del país, de la cual más de la mitad es rural. Estas tierras, que se cuentan entre las más fértiles del planeta, producen el 90 por ciento de arroz, base de la alimentación, sobre todo de la costa, el 70 por ciento de la producción de bananos (Ecuador es el primer exportador mundial). el 70 por ciento de café y el 50 por ciento de cacao. El apogeo de las plantaciones del cacao (“la pepa de oro”), considerado el mejor cacao fino del mundo, predominó hasta 1920 y fue orígen de las grandes fortunas de la época. Posteriormente le sobrevino una crisis aguda y hoy empieza nuevamente su resurgimiento. Ecuador es también uno de los principales exportadores de camarones del mundo.

GUAYAQUIL Y LA CUENCA DEL GUAYAS

Dejamos las Galápagos, siempre en el avión de Tame, para dirigirnos hacia Guayaquil, la capital económica del país y, al mismo tiempo, la más grande y poblada, con 2,516.000 habitantes. Ciudad tropical por excelencia, con su clima caluroso y húmedo y su vegetación exuberante, está situada a orillas del caudaloso rio Guayas. Como en todas las regiones tropicales, la gente es alegre y extrovertida y la vida nocturna intensa .

Importante puerto del Pacífico, los vestigios de su pasado colonial son escasos debido a incendios sucesivos, en particular el de 1896 que duró tres días. Más que por sus monumentos, la ciudad amerita una visita por la animación de sus calles, por su ambiente de puertos de los mares del sur y por su aire de fiesta perpétua. Muchas cosas pueden descubrir los caminantes entre la Plaza del Centenario, corazón de la ciudad histórica y la orilla del rio Guayas.

Malecón 2000 es la modernización de la orilla del rio Guayas como parte del proyecto de regeneración urbana de la ciudad, iniciativa de su dinámico Alcalde Jaime Nebot. Majestuoso paseo de 21 ha que se extienden en 2,5 km de malecón con sus aceras diéstramente diseñadas para las caminatas que atraen un gran número de personas, orgullosas de este extenso espacio arquitectónico cruzado por puentes y con profusión de parques, cascadas, una laguna, artificial de 2644 m², museos, teatros al aire libre, restaurantes y cafés. .En la parte del malecón donde culmina el Boulevard 9 de Octubre, principal arteria de la ciudad, se erigen las estatuas de los libertadores Simón Bolívar y San Martín, en homenaje a la histórica y controvertida entrevista de ambos generales realizada en 1822 en este lugar. Tanto los trabajos de renovación de las viejas mansiones que pueden observarse a simple vista como la hermosa arquitectura del Malecón 2000, son muestras del cambio que se está operando en la imagen de esta ciudad. Cuando la tarde empieza a caer, vale la pena abordar la pintoresca embarcación llamada “chiva acuática” para admirar desde el rio el espectáculo de la ciudad iluminándose.

El Parque Seminario o Parque Bolívar, en pleno centro de la ciudad, sorprende por su estilo muy parisino. En un ángulo se aprecia un kiosco para músicos, fabricado en Francia en 1882 en los talleres de Val de Osme y a su alrededor, árboles donde se anidan iguanas terrestres provistas de crestas dorsales y escamas puntiagudas. Son inofensivas y algunas pueden alcanzar hasta 1,50 m de largo !

El barrio “Las Peñas”, único vestigio del Guayaquil colonial, está situado en la parte baja del cerro Santa Ana, con su única y pintoresca callecita llamada Numa Pompilio Llona, la más antigua de la ciudad, bordeada de residencias de madera muy elaborada, con balcones y celosias que los abuelos llamaban chazas, prestando mucho encanto al conjunto. En este lugar, es imposible dejar de evocar los galeones y corsarios que en numerosas ocasiones saquearon la ciudad. Entre ellos, figura Alexandre Selkirck, marino escocés que dió orígen al personaje de Robinson Crusoe. Barrio convertido en centro de artistas, se puede apreciar numerosos cafés y galerias de arte.

GRAND HOTEL GUAYAQUIL.

Para recorrer el centro histórico de la ciudad y el Malecón 2000, lo más acertado es alojarse en el Grand Hotel Guayaquil, situado estratégicamente en pleno corazón de la ciudad vieja, a pocos pasos del Parque Seminario, de museos, restaurantes exposiciones y otros. Cita tradicional, a la hora del almuerzo, de políticos, intelectuales, gente de negocio y otras personalidades, posee el encanto de los viejos hoteles y una atmósfera que no se parece a ninguna otra. Fotos de Guayaquil de antaño decoran su cafeteria “La Pepa de Oro” y atractivo es su jardín tropical interno que evoca la Amazonía. Es excelente la comida de su tradicional restaurante “1822”, con decorado alusivo al año del encuentro entre Bolívar y San Martín en esta ciudad. Gino Luzi, considerado una verdadera institución en Ecuador, es el director general del hotel desde su apertura y ha contribuido a transformarlo en un lugar verdaderamente acogedor y de actividad permanente. Este distinguido suizo toma parte muy activa en la vida social y cultural del país.

Balnearios

Difícil escoger entre los numerosos, pintorescos y modernos balnearios diseminados en cientos de kilómetros de playas. Situados a una hora y hora y media de Guayaquil, tenemos General Villamil, Salinas, Punta Blanca, Punta Carnero, Manglaralto y tantos otros, donde se puede disfrutar de la observación de las ballenas jorobadas, pesca deportiva en alta mar y todos los deportes naúticos existentes. Para aquellos que aman la vida nocturna, al atardecer pueden jugar en el casino, divertirse en los bares, clubs y discotecas.

Las aguas ecuatorianas son muy ricas en peces. En Salinas, la mejor elección para la pesca deportiva en alta mar es la empresa “Pesca Tour” con una sólida experiencia internacional. No deja de ser una agradable experiencia llegar a puerto con un magnífico dorado o picudo.

GRUPO WONG

No lejos de Guayaquil se encuentran las impresionantes plantaciones de banano entre las cuales merece especial mención la del Grupo Wong, en la vecina provincia de Los Rios, apenas a 45 minutos de vuelo en pequeños aviones. Creado por Segundo Wong, de ascendencia china, este hombre de gran visión y sensibilidad social, fallecido en este año, lega esta plantación colosal a sus descendientes, quienes continúan la obra de su padre con la misma eficiencia. Un millón de árboles bananeros, 250 hectáreas de piñas, 17.000 cabezas de ganado, una fundación para los niños que ofrece instalaciones, material didáctico, equipo, comidas en la escuela, uniformes y dispensarios médicos, forman parte de este imperio. Unos 3000 hijos de trabajadores de este importante grupo ecuatoriano de la costa asisten regularmente a las escuelas de la Fundación Wong.

En esta plantación modelo, se ha creado un centro científico de investigación en el bosque tropical « Rio Palenque » para estudiar la fauna y la flora, con facilidades de alojamiento para el visitante.

Con sus 350 km de playa (algunas vírgenes), numerosos sitios arqueológicos, viejas haciendas llenas de tradiciones, cascadas, islas, manglares, santuario de ballenas, esta provincia está atrayendo gran cantidad de turismo. Manabí, experiencia diferente para el viajero, sorprende por su rica biodiversidad y la pasión que ponen sus habitantes para preservar el medio ambiente.

PUERTO DE MANTA

Importante centro de comercio y de turismo, situada en la costa noroccidental de América del Sur, Manta, con 300.000 habitantes, emprendió en estos últimos años una modernización que la ha llevado a transformarse en una ciudad muy visitada por todos los ecuatorianos. Ofrece gran selección de tiendas, hoteles y restaurantes y está circundada por atractivos balnerarios como El Murciélago, Tarqui, San Lorento y muchos más. Permanentemente recibe cruceros con turistas de todas partes del mundo. Es tambien el puerto de pesca mas importante del pais.

Segundo puerto de Ecuador, su poblacion es muy activa y acogedora, propio a las ciudades del tropico. Por su reputación como maestros navegantes desde la era precolombina, se cree que fueron los antiguos manteños los primeros descubridores de las islas Galápagos. Desde las instalaciones modernas de su puerto, Manta exporta, entre otros, bananos, cafe, cacao y productos del mar. De manera estratégica, su terminal maritimo mira toda la Cuenca del Pacífico y cuenta con cuatro atracaderos, con capacidad para recibir simultáneamente cuatro embarcaciones superior a 40.000 toneladas.

Puerto de transferencia internacional de carga y turismo, Manta es muy competitiva, gracias a ventajas comparativas tales como posicion geográfica, acceso al puerto, calado natural, infraestructura, etc, convirtiéndola en lugar atractivo para la iniciativa privada, a tal punto que inversionistas de varios paises empiezan a interesarse en este lugar. Al igual que el resto de la provincia de Manabí, Manta guarda una larga historia de riqueza precolombina, cuyos vestigios pueden apreciarse en todos los museos de Ecuador.

Sombrero Montecristi (“panama hat”)

No se llama “panamá” Su nombre es “Montecristi” y es fabricado en la provincia ecuatoriana de Manabí, más precisamente en la pequeña ciudad de Montecristi o en Jipijapa, el pueblo vecino. Actualmente se trata de entablar una campaña para que este legendario sombrero sea llamado por su nombre verdadero: “sombrero Montecristi”. Si bien, se trata del producto ecuatoriano más célebre en el mundo, la gente persiste en continuar llamándolo “panamá”, equivocación generada en el hecho de que la zona de Panamá era el centro desde donde se lo comercializaba hacia el resto del mundo por vía marítima. Hoy, las exportaciones se hacen via aérea, directamente de Ecuador hacia Estados Unidos y Europa.

A 15 minutos de Manta y a hora y media de Bahía, se impone un alto para visitar los talleres de Montecristi, donde los artesanos, según técnicas ancestrales, sirviéndose de la paja toquilla (Carludovica palmata), trenzan estos delicados y ligeros sombreros.

Sinónimo de elegancia y poder, un Montecristi puede alcanzar cifras astronómicas, que pueden llegar hasta US$ 1.000, siendo generalmente el “superfino” el que es ofrecido por los presidentes ecuatorianos a sus homólogos durante una visita oficial. Los trenzadores toman días y días en esta labor muy mal pagada (un “superfino” puede tomar hasta seis meses de labor) pero, en cambio, son los intermediarios los que reciben los mejores beneficios de esta prenda que se adquiere a precio de oro en el extranjero. La provincia de Manabí vende también la materia prima a la ciudad de Cuenca, en los Andes, para fabricar este sombrero pero los conocedores opinan que únicamente el elaborado en Montecristi es el auténtico debido a la influencia del microclima de esa zona de Manabí, que no existe en ninguna otra parte.

Bahía de Caráquez

Puerto de comercio desde la época precolombina, pocos lugares reúnen tantos atractivos naturales y culturales como Bahía de Caráquez, primera ecociudad del Ecuador y notable sitio arqueológico de la costa del Pacífico, Además, este lugar ofrece todo lo que uno espera de un sitio modelo de vacaciones y para aquellos que están a la búsqueda de más aislamiento y naturaleza, el sitio indicado es Chirije, a 20 minutos, uno de los grandes descubrimientos arqueológicos de la costa del Pacífico de estos últimos años, con su playa que se extiende en varios kilómetros y sus pequeñas y muy confortables cabañas donde se puede reposar arrullados por las olas, después de haberse zambullido en el mar y saboreado mariscos exquisitos.

Parque Saiananda

A las puertas de Bahía de Caráquez se encuentra Saiananda, propiedad rodeada de un extenso parque en el cual se han emprendido trabajos de conservación del remanente forestal y de reforestación a fin de regenerar las áreas que anteriormente habían sido usadas para la agricultura. En medio de los árboles, y tratando de mantener el ambiente, se han albergado diferentes aves exóticas: patos, pavos reales, palomas, faisanes, codornices, loros, pericos, guacamayos y gallinas de diferentes países de Africa, Asia, América y Europa. También se observan varios animales nativos, entre ellos los llamados venados perezosos. Posee un restaurante vegetariano con una terraza sobre la bahía A pocos metros, funciona una pintoresca escuelita para los niños pobres, que es parte de la propiedad.

Isla de los Pájaros

Para los amantes de las aves, a 10 minutos en bote, frente a la bahía, aparece la Isla Corazón o Isla de los Pájaros, formada de manglares. Al atardecer, impresiona el espectáculo de cientos y cientos de pájaros diversos que van llegando para posarse en este islote, cubriéndolo enteramente.

CHIRIJE

Está construído en el lugar de un antiguo puerto de la era preincaica, donde tuvieron lugar los grandes asentamientos de la cultura Bahía (500 AC), integrados por hábiles mercaderes de ornamentos y conchas, quienes avanzaron hasta México y Chile para intercambiarlos por oro, cobre y otras materias preciosas.

Durante la primera etapa de la construcción de este interesante complejo empezaron a aparecer numerosas piezas de la época precolombina, muestra de la excepcional riqueza arqueológica de la costa ecuatoriana. Este hecho condujo a sus propietarios a detener temporalmente los trabajos y acudir a expertos arqueólogos y antropólogos, tanto ecuatorianos como del Instituto Smithsonian de Washington, quienes se trasladaron a ese lugar por varios meses a fin de efectuar excavaciones en la zona, que condujeron a la creación de un museo in situ pero las piezas más importantes encontradas en este lugar se encuentran en el Museo de la Casa de la Cultura de Bahía de Caráquez. El Dr. Douglas Ubelaker, conocido antropólogo del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian integra, como asesor, el grupo de investigadores del proyecto arqueológico Chirije.

Rodeado por 238 hectáreas de bosques secos tropicales y por grandes extensiones de playas desiertas, este atractivo parque ecológico y arqueológico de la costa de Ecuador, terminado de construir en 1996, se encuentra internacionalmente reconocido como uno de los más importantes de la zona.

Los amantes de caminatas, de la equitación y de la observación de pájaros encuentran en Chirije senderos bien definidos para estos fines y los expertos guías naturalistas conducen al visitante a través de una flora y fauna inigualables.

Portoviejo

Capital y centro administrativo de la provincia de Manabí, Portoviejo, construído en 1535, originalmente fue un puerto, siendo una de las primeras ciudades fundadas por los españoles bajo la orden de Francísco Pizarro pero debido a los frecuentes incendios de la época, a los ataques de los piratas y a las sublevaciones indígenas, el puerto fue destruído a mediados del siglo XVI y reconstruido casi un siglo más tarde, pero ya no como puerto sino en el interior de la provincia, conservando el nombre de Portoviejo (puerto viejo) siendo casi inexistente su pasado colonial. Son importantes su agricultura, comercio e industrias.

ESMERALDAS

Caracterizada por una rica vegetación densa, Esmeraldas, capital de la provincia del mismo nombre, ha sido un puerto importante para Ecuador a través del tiempo. La numerosa población afro-ecuatoriana de la región, en particular del puerto de San Lorenzo, desciende de los africanos que fueron deportados a Colombia en los siglos XVII y XVIII, y está dedicada a la pesca o a la confeccion de artesanias en corteza de coco. Los esmeraldeños han sabido conservar muchas creencias y ritos africanos como la ceremonia de la macumba. Su folclore de ritmo afro-ecuatorial es vibrante y contagioso, constituyendo un verdadero espectáculo admirar a los danzantes vestidos de blanco, acompañados por la música de la marimba, la misma que ha conservado su autenticidad (tienen sus propias escuelas de danza). La vida nocturna es agitada, especialmente en Atacames (a 30 km de Esmeraldas), una de las playas visitada por miles de turistas al año. Posee una buena infraestructura hotelera y su cocina típica, a base de pescado, mariscos y coco es un verdadero deleite.

Los balnearios de Esmeraldas son exactamente como los había imaginado el viajero: llenos de palmeras y kioscos de bambú diseminados a lo largo de la playa, donde se puede adquiririr frutas, jugos y la incomparable agua de coco. Playas como Atacames, Muisne, Rio Verde, Súa y otros, donde se puede llegar por barco o por un pintoresco ferrocarril, despiertan deseos de evasión. Añada a todo esto los ingredientes de alegria y hospitalidad de la gente de Esmeraldas.

Los Andes meridionales ecuatorianos son más bajos que los del norte y difieren completamente de ellos (sus cimas más altas alcanzan solamente unos 4000 metros). Formada por tres provincias: Cañar, Azuay y Loja, es la region de los indios Cañari. Su población es connotada por su intensa actividad artesanal en orfebreria de oro y plata y por sus tejidos. Existen varias formas de acceso. Una interesante es la ruta que parte de Guayaquil en un viaje de cuatro horas, ocasión para admirar los bellos paisajes.

CUENCA

Atravesada por los rios Tomebamba, Machángara, Yanuncay y Tarqui, la bella ciudad colonial de Cuenca, capital de la provincia del Azuay y tercera ciudad del país con 300.000 habitantes, está clasificada Patrimonio de la Humanidad. Posee un intenso movimiento cultural y son renombradas sus reliquias, dignas de ser visitadas. Entre ellas, el Convento de las Conceptas construido en 1682, el Convento de la Asuncion, la Iglesia de San Cenáculo, entre tantos otros. Son igualmente notables sus museos de colecciones arqueológicas y de arte colonial. Los más hermosos paseos se extienden a lo largo de la orilla norte del Tomebamaba, donde pueden apreciarse las casas coloniales alineadas en su orilla y la avenida Todos los Santos, donde quedan unas pocas ruinas incaicas. Son muy pintorescas sus ferias indigenas de los jueves y su mercado diário de flores situado en una pequeña plaza. La ciudad posee muy buenos hoteles.

En un recorrido de 25 minutos, a partir de Cuenca, se pueden visitar lugares muy atractivos como Gualaceo, pueblito muy conocido por su mercado de frutas, sombreros y tejidos tradicionales y cinco km más al sur nos encontramos en Chordeleg, con un turismo intenso, conocido por la cantidad de tiendas y puestos de artesanos que venden joyas de oro y plata, especialidad de la region. Los mercados de ambos pueblos tienen lugar los domingos. Existen en los alrededores algunos pequeños hoteles y atractivas hosterias.

Asimismo, a partir de Cuenca, ya sea en una excursión organizada o contratando los servicios de un taxi, puede visitarse Ingapirca, el sitio inca mejor conservado de Ecuador. Se cree que estas ruinas eran parte de una fortaleza edificada por el Inca Huayna Cápac en el siglo XV. El matemático francés Charles-Marie La Condamine elaboró en 1739 los planos más precisos de Ingapirca durante su expedición científica en América del Sur.

LOJA

Enclavada en las montañas, a 2225 m. de altura, en la parte sur-occidental del país, próxima a la región amazonica y a la frontera con Perú, se encuentra Loja, capital de la provincia que lleva el mismo nombre. Fundada en 1548, es una de las ciudades mas antiguas del país pero, desafortunadamente, no conserva edificaciones de la época sino unas pocas del siglo XVIII. Llamada “el Jardin de Ecuador” en 1802 por el científico y explorador alemán Alexander von Humboldt, esta ciudad tiene muy poco turismo por falta de promoción. Renombrada antaño por sus bosques de árboles de quinquina, fueron los españoles en el siglo XVII quienes descubrieron las propiedades de la sustancia que se extrae de la corteza de esos árboles para curar el paludismo: había nacido la quinina! Para los amantes de la ecología, la región posee una naturaleza de verdes intensos y una variedad sorprendente de diferentes especies de plantas, muchas curativas. Esta región es reconocida por su biodiversidad.

SARAGURO

A 60 km hacia el norte de Loja se encuentra el interesante asentamiento de la comunidad indígena de Saraguro, hermosa etnia de arrogancia natural, que desciende de los incas. Los Saraguro (hombres y mujeres) pueden ser identificados fácilmente debido a su tradicional y sobria vestimenta negra de lana y sombreros de fieltro blanco que ellos usan en señal de duelo permanente por la muerte del Inca Atahualpa. El rebozo de las mujeres se cierra en el pecho con un hermoso tupu (alfiler) de plata con el extremo trabajado en filigrana e incrustado de piedras preciosas. Cabe señalar que los Saraguro tienen un liceo en su comunidad, nacido del deseo de instruirse, al igual que los otavaleños. Asimismo, muchos se desplazan a las universidades de Cuenca, Loja o de la capital. Su mercado tiene lugar los domingos.

VILCABAMBA

A unos 40 km hacia el sur de Loja llegamos a Vilcabamba o “valle de los longevos”, que ha ganado renombre internacional debido al alto índice de vida de sus habitantes, quienes llegan a 100 años y otros dicen que hasta 120 o más pero lo más notable es la perfecta salud de esta gente. Se ha escrito mucho sobre este lugar, donde llegan grupos de científicos de todas partes del mundo para tratar de dilucidar este fenómeno que muchos atribuyen al clima, otros al modo de vida y algunos al agua (el agua embotellada de Vilcabamba se puede encontrar en todos los supermercados de Ecuador y en otros países). En todo caso, en este valle se observan jardines siempre florecidos con orquídeas y variedad de otras flores y, en general, su naturaleza tiene un encanto muy especial.


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	Durante una conferencia de prensa , Enrique Barona y André Barona, los dinámicos ejecutivos de Canodros, explican el proyecto Kapawi y la gestión de la nave Galápagos Explorer II”. Foto: Alain Morvan
			El “ Galápagos Explorer II” Foto: Alain Morvan
	Diferentes áreas del barco Fotos: Canodros
	Diferentes áreas del barco Fotos: Canodros		Un grupo de pasajeros en panga se prepara a visitar una isla Foto: Alain Morvan
			Iguanas marinas
			Iguanas marinas


	Vista parcial de la piscina
	Vista parcial de la piscina		Vista del hall de recepción


	KAPAWI (Foto Canodros)
	KAPAWI (Foto Canodros)		sala de reunión de la cabaña principal Foto Alain Morvan




	Obreras en proceso de elaboración de cigarros. Fotos: Karen Wagner


	Salinas Foto : Priscilla Parker
	Salinas Foto : Priscilla Parker		Ballena jorobada


			Clase en una escuela de la Fundación Wong Foto: Victoria Repetto
	Vicente Wong en medio de su bananera, explicando el proceso del cultivo del banano a un grupo de periodistas extranjeros invitados Foto: Alain Morvan


	Artesano trenzando un sombrero Montecristi Foto: Cristophe Hirtz, Ministerio Turismo
			León Febres Cordero, ex -Presidente de Ecuador y ex-Alcalde de Guayaquil, luciendo un sombrero Montecristi, durante la tradicional cabalgata anual que se inicia en la playa de Data para terminar en el Club Casablanca de la playa General Villamil.


	Parque Bolívar y la Catedral Foto: Priscilla Parker		Vieja calle de Cuenca Foto: Priscilla Parker




	Iguanas terrestres y tortuga gigante centenaria

Un altar de la Iglesia de la Compañia de Jesús
Foto Karen Wagner

Fachada de La Compañía de Jesús
Foto Karen Wagner

Casa del Mariscal Sucre - Foto Teresa Wegrzyn